रूस की विदेश नीति में बढ़ती असहमति और इंग्लैंड के महाद्वीपीय व्यापार नाकाबंदी का समर्थन करने के लिए इसके वास्तविक इनकार के कारण, सम्राट नेपोलियन ने, जैसा कि उन्हें लग रहा था, एकमात्र संभावित निर्णय - रूस के क्षेत्र पर सैन्य कार्रवाई और सेना को हटाने के लिए किया गया था। उसे बिना शर्त इंग्लैंड की ओर फ्रेंच पाठ्यक्रम का पालन करने के लिए।
रूस के खिलाफ अभियान के लिए फ्रांसीसी सेना के संयुक्त सैनिकों की संख्या ६८५,००० थी, रूस के साथ सीमा ४२०,००० को पार कर गई। इसमें प्रशिया, ऑस्ट्रिया, पोलैंड और राइन संघ के देशों के सैनिक शामिल थे।
सैन्य अभियान के परिणामस्वरूप, पोलैंड को आधुनिक यूक्रेन, बेलारूस और लिथुआनिया का हिस्सा प्राप्त करना था। प्रशिया ने वर्तमान लातविया, आंशिक रूप से लिथुआनिया और एस्टोनिया के क्षेत्र को पीछे छोड़ दिया। इसके अलावा, फ्रांस भारत के खिलाफ अभियान में रूस से मदद चाहता था, जो उस समय सबसे बड़ा ब्रिटिश उपनिवेश था।
24 जून की रात को, नई शैली के अनुसार, महान सेना की उन्नत इकाइयों ने नेमन नदी के क्षेत्र में रूसी सीमा पार की। गार्ड कोसैक इकाइयाँ पीछे हट गईं। सिकंदर प्रथम ने फ्रांसीसियों के साथ शांति समझौता करने का अंतिम प्रयास किया। रूसी सम्राट से नेपोलियन को एक व्यक्तिगत संदेश में, रूसी क्षेत्र को खाली करने की मांग की गई थी। नेपोलियन ने सम्राट को अपमानजनक तरीके से स्पष्ट इनकार के साथ जवाब दिया।
पहले से ही अभियान की शुरुआत में, फ्रांसीसी को अपनी पहली कठिनाइयाँ थीं - चारे में रुकावट, जिसके कारण घोड़ों की भारी मौत हो गई। जनरलों बार्कले डी टॉली और बागेशन के नेतृत्व में रूसी सेना, दुश्मन के बड़े संख्यात्मक लाभ के कारण, एक सामान्य लड़ाई दिए बिना, अंतर्देशीय पीछे हटने के लिए मजबूर हो गई। स्मोलेंस्क 1 और 2 में, रूसी सेनाएं एकजुट हुईं और रुक गईं। 16 अगस्त को, नेपोलियन ने स्मोलेंस्क पर हमले की शुरुआत का आदेश दिया। 2 दिनों तक चली भयंकर लड़ाई के बाद, रूसियों ने पाउडर पत्रिकाओं को उड़ा दिया, स्मोलेंस्क को आग लगा दी और पूर्व की ओर पीछे हट गए।
स्मोलेंस्क के पतन ने कमांडर-इन-चीफ बार्कले डी टॉली के खिलाफ पूरे रूसी समाज में एक बड़बड़ाहट को जन्म दिया। उन पर राजद्रोह, शहर के आत्मसमर्पण का आरोप लगाया गया था: "मंत्री अतिथि को सीधे मास्को ले जा रहे हैं" - उन्होंने बग्रेशन के मुख्यालय से सेंट पीटर्सबर्ग तक द्वेष के साथ लिखा। सम्राट अलेक्जेंडर ने कमांडर-इन-चीफ, जनरल बार्कले को कुतुज़ोव के साथ बदलने का फैसला किया। 29 अगस्त को सेना में पहुंचे, कुतुज़ोव ने पूरी सेना को आश्चर्यचकित करते हुए, पूर्व की ओर पीछे हटने का आदेश दिया। यह कदम उठाते हुए, कुतुज़ोव जानता था कि बार्कले सही था, कि एक लंबा अभियान, आपूर्ति के ठिकानों से सैनिकों की दूरदर्शिता, आदि नेपोलियन को नष्ट कर देगा, लेकिन वह जानता था कि लोग उसे बिना लड़ाई के मास्को को दूर करने की अनुमति नहीं देंगे। इसलिए, 4 सितंबर को, रूसी सेना बोरोडिनो गांव के पास रुक गई। अब रूसी और फ्रांसीसी सेनाओं का अनुपात लगभग बराबर था: कुतुज़ोव में 120,000 पुरुष और 640 बंदूकें और नेपोलियन में 135,000 सैनिक और 587 बंदूकें।
इतिहासकारों के अनुसार 26 अगस्त (7 सितंबर), 1812 को पूरे नेपोलियन अभियान का टर्निंग पॉइंट आया। बोरोडिनो की लड़ाई लगभग 12 घंटे तक चली, दोनों पक्षों में भारी नुकसान हुआ: नेपोलियन की सेना ने लगभग 40,000 सैनिकों को खो दिया, कुतुज़ोव की सेना लगभग 45,000। इस तथ्य के बावजूद कि फ्रांसीसी रूसी सैनिकों को पीछे धकेलने में कामयाब रहे और कुतुज़ोव को मास्को में पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा, बोरोडिनो लड़ाई वस्तुतः हार गई थी।
1 सितंबर, 1812 को, फिली में एक सैन्य परिषद आयोजित की गई, जिस पर कुतुज़ोव ने जिम्मेदारी ली और जनरलों को बिना लड़ाई के मास्को छोड़ने और रियाज़ान सड़क पर पीछे हटने का आदेश दिया। अगले दिन, फ्रांसीसी सेना ने खाली मास्को में प्रवेश किया। रात में, रूसी तोड़फोड़ करने वालों ने शहर में आग लगा दी। नेपोलियन को क्रेमलिन छोड़ना पड़ा और शहर से अपने सैनिकों को आंशिक रूप से वापस लेने का आदेश देना पड़ा। कुछ दिनों के भीतर, मास्को लगभग जमीन पर जल गया।
कमांडर डेविडोव, फ़िग्नर और अन्य के नेतृत्व में पक्षपातपूर्ण टुकड़ियों ने खाद्य गोदामों को नष्ट कर दिया, फ्रांसीसी के रास्ते में चारे के साथ गाड़ियों को रोक दिया। नेपोलियन की सेना में अकाल शुरू हो गया।कुतुज़ोव सेना रियाज़ान दिशा से मुड़ गई और ओल्ड कलुगा रोड के दृष्टिकोण को अवरुद्ध कर दिया, जिसके साथ नेपोलियन को गुजरने की उम्मीद थी। इस तरह कुतुज़ोव की सरल योजना "फ्रांसीसी को ओल्ड स्मोलेंस्क रोड के साथ पीछे हटने के लिए मजबूर करने" ने काम किया।
आने वाली सर्दी, भूख, बंदूकों और घोड़ों की कमी से थककर, महान सेना को 3 नवंबर को व्यज़मा में करारी हार का सामना करना पड़ा, जिसके दौरान फ्रांसीसी ने लगभग 20 हजार और लोगों को खो दिया। 26 नवंबर को बेरेज़िना की लड़ाई में, नेपोलियन की सेना में 22,000 और कमी आई। 14 दिसंबर, 1812 को, महान सेना के अवशेषों ने नेमन को पार किया, और फिर प्रशिया को पीछे हट गए। इस प्रकार, 1812 का देशभक्तिपूर्ण युद्ध नेपोलियन बोनापार्ट की सेना की करारी हार के साथ समाप्त हुआ।
