फ्रांसीसी गाथागीत बलो शब्द से आया है, जो नृत्य के लिए लैटिन है। एक गाथागीत एक वीर या रोमांटिक कथानक के साथ एक गेय कहानी है, जिसे अक्सर संगीत पर सेट किया जाता है।
गाथागीत का मूल फ्रांस माना जाता है। तेरहवीं शताब्दी में संकटमोचनों की कविता में एक नया रूप सामने आया। इसने कैनज़ोन की जगह ले ली, एक दरबारी गीत, और कविताएँ समान लंबाई और संगीत के लिए निर्धारित कविताएँ थीं। बैलाड कैनन अंततः चौदहवीं शताब्दी तक बना था। यह एक संदेश के साथ तीन छंदों में एक काम था (एक विशिष्ट व्यक्ति के लिए एक अपील, उदाहरण के लिए, एक राजकुमार या एक प्रिय) और अंतिम पंक्ति दोहराई गई।
मध्य युग में, गाथागीत फैशन पूरे यूरोप में फैल गया। पेट्रार्क और दांते जैसे प्रसिद्ध कवियों ने गाथागीतों की रचना का तिरस्कार नहीं किया। अंग्रेजी गाथागीत उनके सैन्यवाद और राजनीतिकरण के लिए उल्लेखनीय थे। उन्होंने रॉबिन हुड और किंग एडवर्ड द फोर्थ के कारनामों की प्रशंसा की। और जर्मन लेखकों द्वारा लिखे गए गाथागीत एक सामान्य उदास स्वर से प्रतिष्ठित थे और अक्सर बाद के जीवन के बारे में बात करते थे। जर्मन गाथागीत के क्लासिक उदाहरणों में से एक "द फॉरेस्ट ज़ार" है। यह एक छोटे लड़के की कहानी है जो रात में अपने पिता के साथ जंगल में घोड़े पर सवार होता है, और जिसका जीवन जंगल के राजा द्वारा ले लिया जाता है, जो बच्चे की सुंदरता से मोहित हो जाता है।
रूसी गाथागीत लोककथाओं से निकलती है और पूर्व-क्रांतिकारी समय की है। उन्नीसवीं शताब्दी में, वसीली ज़ुकोवस्की को "बैलाडिस्ट" कहा जाता था, जिन्होंने कुशलता से जर्मन रोमांटिकतावाद के युग के कार्यों का रूसी में अनुवाद किया। उनके अनुवादित गाथागीतों में - "द फ़ॉरेस्ट किंग" और गोएथे की अन्य कृतियाँ, साथ ही शिलर, वाल्टर स्कॉट और अन्य प्रसिद्ध रोमांटिक द्वारा गाथागीत। ज़ुकोवस्की ने अपने स्वयं के गाथागीत भी लिखे। उनमें से एक, "स्वेतलाना", "वन्स ऑन एपिफेनी ईव, गर्ल्स वंडर्ड" की पंक्तियों से सभी स्कूली बच्चों से परिचित, समकालीनों द्वारा अपनी शैली में सर्वश्रेष्ठ काम के रूप में मान्यता प्राप्त थी।
रूस में, गाथागीत हमेशा एक नाटकीय काम रहा है, पृष्ठभूमि का उल्लेख किए बिना एक एपिसोड पर केंद्रित है। गाथागीत के केंद्र में, एक नियम के रूप में, एक नायक का भाग्य है, उसकी उपस्थिति और अनुभवों का वर्णन किए बिना। यह एक ऐसी घटना के बारे में एक वस्तुपरक कहानी है जिसमें कथानक एक रंगीन वर्णन से अधिक महत्वपूर्ण है, लोककथाओं से यथार्थवाद तक एक संक्रमणकालीन शैली। रूसी गाथागीत का एक उत्कृष्ट उदाहरण पुश्किन का गीत है जो भविष्यवाणी ओलेग का है।
महान रूसी कवियों और लेखकों में, गाथागीत के लेखक मिखाइल लेर्मोंटोव, अफानासी फेट और एलेक्सी टॉल्स्टॉय थे। संगीतकार ग्लिंका, मुसॉर्स्की, रिम्स्की-कोर्साकोव, बोरोडिन द्वारा संगीत गाथागीत लिखे गए थे।
एक शैली के रूप में गाथागीत सोवियत काल में भी मौजूद नहीं था। महाकाव्य नायकों के बारे में कहानियों के साथ देशभक्ति गाथागीत पियानो और ऑर्केस्ट्रा के संगीत कार्यक्रमों में रेडियो पर बजाए गए और ग्रामोफोन रिकॉर्ड पर रिकॉर्ड किए गए।
