लैटिन से अनुवादित, "नैतिकता" शब्द का अर्थ है "वह जो नैतिकता से संबंधित है।" यह समाज में मानव व्यवहार का विज्ञान है, कुछ स्थितियों में उसकी कार्रवाई के अनुमेय और अस्वीकार्य तरीके, समग्र रूप से और प्रत्येक व्यक्ति के व्यक्तिगत रूप से सभ्यता के अस्तित्व का उद्देश्य। व्यापक अर्थों में नैतिकता अच्छाई और बुराई का विज्ञान है।
किसी भी समाज में लिखित और अलिखित नियम होते हैं जो यह निर्धारित करते हैं कि क्या किया जा सकता है और क्या सख्त वर्जित है। जरूरी नहीं कि ये नियम कानूनी रूप से बाध्यकारी हों। जो उनका उल्लंघन करता है, उसे हमेशा राज्य और उसकी संरचनाओं द्वारा दंडित नहीं किया जाता है, लेकिन वह समाज में बहिष्कृत हो सकता है। इन मामलों में, वे कहते हैं कि व्यक्ति ने अपने वातावरण में स्वीकृत नैतिक सिद्धांतों का उल्लंघन किया है। कानूनों और नैतिक सिद्धांतों के बीच विसंगति का एक ज्वलंत उदाहरण युगल हैं, जिसकी मदद से अतीत में बड़प्पन के प्रतिनिधियों ने कई विवादों को हल किया। इस तरह के झगड़े कई देशों में कानून द्वारा निषिद्ध थे, लेकिन इस वर्ग की नजर में द्वंद्व से इनकार करना अक्सर कानून तोड़ने से कहीं अधिक गंभीर अपराध था।
नैतिकता की अवधारणा प्राचीन ग्रीस में बनाई गई थी। नैतिक सुकरात ने मनुष्य के विज्ञान को भौतिकी के विपरीत कहा, जो प्राकृतिक घटनाओं से निपटता है। यह दर्शन का एक हिस्सा है जो मनुष्य के वास्तविक उद्देश्य के बारे में प्रश्न का उत्तर देने का प्रयास करता है। प्राचीन यूनानियों ने ऐसा करने की कोशिश की। महाकाव्यों और सुखवादियों के अनुसार, मानव अस्तित्व का असली उद्देश्य खुशी है। Stoics ने अपनी अवधारणा विकसित की और इस लक्ष्य को एक गुण के रूप में परिभाषित किया। उनकी स्थिति बाद के युगों के दार्शनिकों के विचारों में परिलक्षित होती थी - उदाहरण के लिए, कांट। उनके "कर्तव्य के दर्शन" की स्थिति इस तथ्य पर आधारित है कि एक व्यक्ति सिर्फ खुश नहीं हो सकता, उसे इस खुशी का हकदार होना चाहिए।
आदर्श और वास्तविक नैतिकताएं हैं, और दूसरा हमेशा पहले के साथ मेल नहीं खाता है। उदाहरण के लिए, दस आज्ञाएँ ईसाई नैतिकता की नींव हैं। आदर्श रूप से, प्रत्येक ईसाई को उनका अनुसरण करना चाहिए। हालाँकि, धार्मिक युद्धों सहित कई युद्ध, हत्या के निषेध का स्पष्ट उल्लंघन थे। प्रत्येक जुझारू देश में, अन्य नैतिक मानदंड अपनाए गए जो एक विशेष युग में समाज की जरूरतों के अनुरूप थे। यह वे थे, जो आज्ञाओं के संयोजन में, वास्तविक नैतिकता का गठन करते थे। आधुनिक दार्शनिक नैतिकता को समाज को संरक्षित करने के तरीके के रूप में देखते हैं। इसका कार्य संघर्षों को कम करना है। इसे मुख्य रूप से संचार के सिद्धांत के रूप में देखा जाता है।
प्रत्येक व्यक्ति के नैतिक सिद्धांत शिक्षा की प्रक्रिया में बनते हैं। बच्चा उन्हें मुख्य रूप से माता-पिता और अपने आसपास के अन्य लोगों से सीखता है। कुछ मामलों में, नैतिक मानदंडों का आत्मसात किसी अन्य समाज के लिए पहले से स्थापित विचारों वाले व्यक्ति के अनुकूलन की प्रक्रिया में होता है। इस समस्या का लगातार सामना करना पड़ता है, उदाहरण के लिए, प्रवासियों द्वारा।
सार्वजनिक नैतिकता के साथ-साथ व्यक्तिगत नैतिकता भी है। प्रत्येक व्यक्ति, यह या वह कार्य करता है, अपने आप को पसंद की स्थिति में पाता है। यह विभिन्न कारकों से प्रभावित होता है। नैतिक मानदंडों को प्रस्तुत करना विशुद्ध रूप से बाहरी हो सकता है, जब कोई व्यक्ति कुछ कार्य केवल इसलिए करता है क्योंकि यह उसके वातावरण में स्वीकार किया जाता है और उसका व्यवहार दूसरों के बीच सहानुभूति पैदा करेगा। ऐसी नैतिकता को एडम स्मिथ ने भावना की नैतिकता के रूप में परिभाषित किया। लेकिन प्रेरणा आंतरिक भी हो सकती है, जब एक अच्छा काम करने वाले व्यक्ति को खुद के साथ सद्भाव की भावना महसूस होती है। यह प्रेरणा की नैतिकता के सिद्धांतों में से एक है। बर्गसन के अनुसार, एक कार्य व्यक्ति के अपने स्वभाव से तय होना चाहिए।
साहित्यिक आलोचना में, नैतिकता को अक्सर उस निष्कर्ष के रूप में समझा जाता है जो विवरण से निकलता है। उदाहरण के लिए, नैतिकता एक कल्पित कहानी में होती है, और कभी-कभी एक परी कथा में, जब अंतिम पंक्तियों में लेखक सादे पाठ में बताता है कि वह अपने काम के साथ क्या कहना चाहता था।
