माया, जो अपने कैलेंडर के लिए जानी जाती है, ने पूर्व-कोलंबियाई अमेरिका में सबसे प्रसिद्ध सभ्यताओं में से एक की स्थापना की। प्राचीन मायाओं के वंशज, जिनमें से कुछ अभी भी माया भाषा परिवार से संबंधित भाषाएं बोलते हैं, आधुनिक अल सल्वाडोर, होंडुरास, बेलीज, ग्वाटेमाला और मैक्सिको के क्षेत्र में रहते हैं।
माया संस्कृति द्वारा छोड़े गए शुरुआती निशान दूसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व के हैं। इस समय, शिकारी और इकट्ठा करने वालों की जनजातियां धीरे-धीरे पूरे क्षेत्र में बसने लगीं, जिसमें अल सल्वाडोर और होंडुरास के पश्चिमी विभाग, लगभग सभी ग्वाटेमाला और मैक्सिको के राज्यों का हिस्सा शामिल था। आधुनिक बेलीज के क्षेत्र में खोजी गई सबसे पुरानी माया बस्तियों में से एक में, लोग संभवतः दो हजार साल ईसा पूर्व से पहली सहस्राब्दी ईस्वी तक रहते थे।
खोजे गए सबसे प्राचीन माया ग्रंथ ईसा पूर्व सात सौवें वर्ष के हैं। इन शिलालेखों की भाषा मय भाषा परिवार की उसी शाखा से संबंधित है, जो आधुनिक चोर्टी के रूप में है, जिसके अधिकांश वक्ता ग्वाटेमाला में रहते हैं। माया ग्रंथों को समझने का पहला प्रयास 19वीं शताब्दी की शुरुआत में हुआ, हालांकि इसमें महत्वपूर्ण प्रगति केवल 20 वीं शताब्दी के मध्य में ही दिखाई दी। माया के पात्र एकल शब्दांश और संपूर्ण अवधारणा दोनों को व्यक्त कर सकते हैं। इसके अलावा, एक ही शब्दांश को दर्शाने के लिए अलग-अलग छवियों का उपयोग किया गया था, जिससे शोधकर्ताओं के काम में आसानी नहीं हुई।
सात सौवें वर्ष ईसा पूर्व तक, आधुनिक ग्वाटेमाला के क्षेत्र में टिकल शहर की साइट पर बस्तियों का उदय होता है। पांचवीं से नौवीं शताब्दी ईस्वी तक, यह शहर माया संस्कृति के केंद्रों में से एक बन गया। टिकल में पाए गए शिलालेखों और पुरातात्विक उत्खनन के परिणामों ने शोधकर्ताओं को इस सभ्यता के उत्तराधिकार के मय इतिहास का एक विचार प्राप्त करने की अनुमति दी। मय बस्तियां सड़कों के नेटवर्क से जुड़े शहर-राज्य थे। अलग-अलग शहरों के बीच व्यापार किया जाता था, हालांकि उनके बीच युद्ध असामान्य नहीं थे। ऐसे कई शहरों में सर्वोच्च शासक की सत्ता विरासत में मिली थी, इन्हीं शासकों ने सैन्य नेताओं के कार्यों को अंजाम दिया।
इस लोगों के देवताओं में बड़ी संख्या में मानव-रूपी और जूमॉर्फिक देवता शामिल थे जिन्होंने विभिन्न कार्य किए; भौगोलिक वस्तुओं और समय इकाइयों के अपने संरक्षक थे। इन ताकतों के साथ बातचीत करने के लिए, माया पुजारियों ने दो सौ साठ दिनों के चक्र के आधार पर अनुष्ठानों की एक जटिल प्रणाली विकसित की।
IX-X सदियों ईस्वी को माया सभ्यता का अंत माना जाता है। 10 वीं शताब्दी तक, टिकल को पहले ही छोड़ दिया गया था; 11 वीं शताब्दी की शुरुआत में, युद्धरत कुलीन समूहों के प्रतिनिधियों के बीच सत्ता के लिए संघर्ष के परिणामस्वरूप, एक और माया सांस्कृतिक केंद्र, चिचेन इट्ज़ा नष्ट हो गया था। मायापन के प्रमुख शहरों में अंतिम था मायापन, जिसकी स्थापना १३वीं शताब्दी में हुई थी। कई शोधकर्ता जलवायु परिवर्तन से माया सभ्यता के पतन की व्याख्या करने की कोशिश कर रहे हैं। अंतिम माया शहरों में से एक तयसाल था, जिसे 17 वीं शताब्दी में स्पेनियों ने कब्जा कर लिया था। आज, इसके स्थान पर ग्वाटेमाला के एक विभाग का प्रशासनिक केंद्र है।
