सामाजिक स्तरीकरण प्रबंधन और विपणन के क्षेत्र में समाजशास्त्रियों, राजनीतिक वैज्ञानिकों और आंशिक रूप से सामाजिक मनोवैज्ञानिकों और विशेषज्ञों द्वारा अध्ययन का विषय है। सामाजिक स्तरीकरण एक सामाजिक पहलू के रूप में आबादी के कुछ समूहों के प्रतिनिधियों के बीच सामाजिक-आर्थिक अंतर के कारणों और आंतरिक तंत्र को प्रकट करता है।
एक सामाजिक पहलू के रूप में सामाजिक स्तरीकरण कई मानदंडों के अनुसार एक क्षैतिज पदानुक्रम में सामाजिक समूहों में समाज के विभाजन पर आधारित है: आय असमानता, शक्ति की मात्रा, शिक्षा का स्तर, निर्धारित और प्राप्त स्थिति, पेशेवर प्रतिष्ठा, अधिकार, और दूसरे। इस दृष्टि से सामाजिक स्तरीकरण सामाजिक विभेदीकरण का एक विशेष मामला है।
सामाजिक स्तरीकरण के मुख्य मापदंडों को समाजशास्त्रीय पहलू के रूप में, विशेषज्ञ सामाजिक व्यवस्था के खुलेपन और सामाजिक स्तरीकरण के प्रमुख आयामों - शक्ति, अधिकार, सामाजिक स्थिति और आर्थिक स्थिति को कहते हैं। ऐसे समाज खुले माने जाते हैं जिनमें सामाजिक गतिशीलता के कारण जन्म के समय प्राप्त स्थिति को बदलना संभव होता है। बंद वे समाज हैं जहां निर्धारित सामाजिक-आर्थिक स्थिति को बदलना मना है, उदाहरण के लिए, 1900 से पहले भारत की जाति व्यवस्था।
सामाजिक स्तरीकरण की प्रणालियों में, चार प्रतिष्ठित हैं: दासता, कुल, जाति और वर्ग। कभी-कभी एक अलग प्रणाली के रूप में माना जाता है, लिंग असमानता, जो चार प्रणालियों में से प्रत्येक के भीतर भी मौजूद है। समाजशास्त्री इस बात से सहमत हैं कि वर्तमान स्तर पर सभ्यता तीन स्तरों की एक वर्ग प्रणाली है - उच्च वर्ग, मध्यम और निम्न, और सामाजिक वर्गों की पहचान तीन तरीकों से की जाती है - उद्देश्य, प्रतिष्ठित और व्यक्तिपरक (स्व-मूल्यांकन विधि).
एक सामाजिक पहलू के रूप में सामाजिक स्तरीकरण की मुख्य अवधारणाएँ सामाजिक गतिशीलता, निर्धारित और प्राप्त स्थिति, वर्ग संबद्धता, असमानता और वंचन हैं।
सामाजिक स्तरीकरण की कई देखी गई अभिव्यक्तियाँ सत्ता और अधीनता के अनुष्ठानों के मूलरूपों में निहित मौन सामाजिक अनुबंधों पर आधारित हैं। एक व्यक्ति के लिए दूसरों के साथ व्यवहार करने में उच्च शिष्टाचार और सम्मान दिखाना आम बात है यदि वे आर्थिक या व्यावसायिक क्षमता में उससे आगे निकल जाते हैं, भले ही यह राय गलत हो, और उच्च स्थिति काल्पनिक हो जाती है। उनमें से कुछ वास्तव में सफल लोगों के पक्ष को प्राप्त करने के लिए सामाजिक और आर्थिक रूप से सफल व्यक्ति की छवि बनाने के लिए "खुद को सही ढंग से पेश करने" की क्षमता के कारण प्रारंभिक रूप से निर्धारित स्थिति में काफी वृद्धि करने का प्रबंधन करते हैं।
एक सामाजिक पहलू के रूप में सामाजिक स्तरीकरण के ढांचे के भीतर, सामाजिक असमानता के दो मुख्य सिद्धांतों का अध्ययन किया जाता है - प्रकार्यवादी और संघर्षवादी। पहला रूढ़िवादी परंपरा पर आधारित है और तर्क देता है कि किसी भी समाज के बुनियादी कार्यों के सफल कार्यान्वयन के लिए सामाजिक असमानता आवश्यक है। दूसरा एक क्रांतिकारी दिशा का प्रतिनिधित्व करता है और सामाजिक असमानता को शोषण का एक साधन कहता है।
