शब्द "सामाजिक समूह" सामाजिक विज्ञान में सबसे आम में से एक है। हम चाहे किसी भी समस्या की बात कर रहे हों, हम इन अजीबोगरीब सामाजिक संरचनाओं का उल्लेख किए बिना कभी नहीं कर सकते। हालांकि, इतनी बड़ी लोकप्रियता के बावजूद, सामाजिक समूहों के सार को समझना अक्सर मुश्किल होता है।
मामलों की यह स्थिति काफी हद तक स्वयं सामाजिक समूहों की विविधता और विशिष्ट विशेषताओं के कारण है। इसी समय, आधुनिक सामाजिक विज्ञान में "सामाजिक समूह" की अवधारणा की व्याख्या के लिए कई अलग-अलग दृष्टिकोण हैं, जिनमें से प्रत्येक अपने स्वयं के परिसर की विशेषताओं पर प्रकाश डालता है।
एक सामाजिक समूह की सबसे सामान्य और सरल परिभाषा निम्नलिखित है: एक सामाजिक समूह औपचारिक या अनौपचारिक सदस्यता से जुड़े व्यक्तियों का एक संग्रह है, एक संचार प्रणाली और एक दूसरे के बारे में पारस्परिक अपेक्षाएं हैं। तदनुसार, प्रतिभागियों के बीच कुछ अंतःक्रियाओं की उपस्थिति और एक दूसरे के संबंध में आपसी अपेक्षाओं को एक सामाजिक समूह की मुख्य विशेषताओं के रूप में प्रतिष्ठित किया जा सकता है। आखिरकार, एक ट्रांसपोर्ट स्टॉप पर लोगों का एक समूह भी बाहरी रूप से एक समूह की तरह दिखता है, लेकिन ऐसा नहीं है, क्योंकि यह आंतरिक बातचीत और अपेक्षाओं को नहीं दर्शाता है। बस स्टॉप पर लोग एक-दूसरे को एक समुदाय नहीं समझते हैं।
सामाजिक विज्ञान में, कई प्रकार के सामाजिक समूहों को अलग करने की प्रथा है: छोटे और बड़े, औपचारिक और अनौपचारिक। छोटे समूहों को समूह कहा जाता है जिसमें सभी प्रतिभागी एक दूसरे से सीधे बातचीत कर सकते हैं। ऐसे समूहों के उदाहरणों में कक्षा, प्रयोगशाला या विभाग में कार्यबल या मित्रों का समूह शामिल है। एक बड़े समूह में, इसके व्यक्तिगत सदस्य किसी भी तरह से एक दूसरे के साथ बातचीत नहीं कर सकते हैं, लेकिन साथ ही साथ कुछ नियमों के ढांचे के भीतर मिलकर काम करते हैं। उदाहरण के लिए, एक बड़ा समूह एक उद्यम का श्रम समूह, एक बड़ी सेना इकाई, आदि है। तदनुसार, व्यक्तिगत सहानुभूति और सामान्य लक्ष्यों के आधार पर गठित एक छोटा समूह औपचारिक और अनौपचारिक दोनों हो सकता है। औपचारिक नियमों और संहिताओं के ढांचे के भीतर मौजूद एक बड़ा समूह केवल औपचारिक हो सकता है।
कोई फर्क नहीं पड़ता कि कोई विशेष सामाजिक समूह किस प्रकार का है, इसमें भूमिकाओं की एक निश्चित प्रणाली हमेशा मौजूद रहती है। समूह का प्रत्येक सदस्य समूह में अपनी स्थिति, समूह के अन्य सदस्यों के स्वयं के प्रति दृष्टिकोण और उनकी अपेक्षाओं से हमेशा अच्छी तरह वाकिफ होता है। समूह के सभी सदस्य अपनी भूमिकाओं का पालन करते हैं, तब भी जब उन्हें औपचारिक या आवाज नहीं दी जाती है। प्रतिभागी के सामान्य व्यवहार में किसी भी ध्यान देने योग्य विचलन को गलत माना जाता है और समूह के सदस्यों से अपराधी के निष्कासन तक की निंदा की जाती है।
