राष्ट्र राजनीति में सबसे महत्वपूर्ण अभिनेताओं में से एक है। पार्टियों के राजनीतिक कार्यक्रमों में राष्ट्रीय प्रश्न पर महत्वपूर्ण ध्यान दिया जाता है, चाहे उनका स्पेक्ट्रम कुछ भी हो। राष्ट्र अक्सर राजनीतिक परिवर्तन के आरंभकर्ता होते हैं।
राष्ट्र शब्द के अलग-अलग अर्थ हैं। यह किसी देश की जनसंख्या (या स्वयं राज्य) और एक जातीय समुदाय को निरूपित कर सकता है। राष्ट्र की आधुनिक समझ महान फ्रांसीसी क्रांति की अवधि के दौरान बनाई गई थी, जब राष्ट्रीय पहचान बनने लगी थी। फ्रांसीसी क्रांतिकारियों ने खुद को देशभक्त के रूप में चित्रित किया; तदनुसार, यह नागरिक पहचान थी जिसने राष्ट्र के गठन का आधार बनाया। तब से, राष्ट्र को अर्थव्यवस्था, भाषा, क्षेत्र और मनोविज्ञान के साथ-साथ सांस्कृतिक विशेषताओं के आधार पर लोगों के ऐतिहासिक रूप से गठित समुदाय के रूप में समझा गया है।
कुछ विद्वानों का मानना है कि राष्ट्रों को राजनीतिक प्रक्रियाओं का वास्तविक विषय नहीं माना जा सकता है। उनकी राय में, राष्ट्र राज्य के भीतर सीमित राजनीतिक अभिजात वर्ग द्वारा कृत्रिम रूप से निर्मित संरचनाएं हैं। हालाँकि, इस स्थिति से शायद ही कोई सहमत हो सकता है। चूंकि राष्ट्रीय पहलू अक्सर राज्य के लिए आवश्यकताओं का आधार होता है। यह राष्ट्रीय विचार था जो दमन और गुलामी के खिलाफ आंदोलनों की सक्रियता, राष्ट्रीय राज्यों के गठन के लिए प्रमुख बन गया।
आधुनिक राजनीतिक जीवन में, राष्ट्रीय समस्याएं एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं। उनमें से, संप्रभु विकास, राष्ट्रों की समानता, राष्ट्रों के अपरिहार्य अधिकार (आत्मनिर्णय के लिए, आत्म-पहचान के लिए, आदि)। राष्ट्रीय मुद्दे राजनीतिक भागीदारी के स्तर में वृद्धि में योगदान कर सकते हैं, वे राजनीतिक संस्थाओं के गठन की प्रक्रिया में, पार्टी संघर्ष में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।
राष्ट्र अन्य महत्वपूर्ण सामाजिक-राजनीतिक समस्याओं के समाधान में योगदान दे सकते हैं। विशेष रूप से, वे किसी विशेष राष्ट्र के सांस्कृतिक स्तर, या उनकी सामाजिक सुरक्षा को बढ़ाने में मदद कर सकते हैं। राष्ट्रीय आंदोलनों के अन्य संभावित लक्ष्य राष्ट्रीय पहचान का प्रसार (उदाहरण के लिए, राष्ट्रीय भाषा में शिक्षा के साथ स्कूल खोलना), राजनीतिक प्रतिनिधित्व के विशेष रूपों के अधिकारों का विस्तार, और विधायी पहल हैं।
यहां तक कि एक अलग विचारधारा भी है - राष्ट्रवाद, जिसका मुख्य उद्देश्य राज्य सत्ता के साथ बातचीत करते समय राष्ट्रीय समुदायों के हितों की रक्षा करना है। यह विचारधारा राज्य के ऐतिहासिक विकास के कठिन क्षणों में सक्रिय होती है, जब समाज और उसके घटक भागों के उच्च सामंजस्य को सुनिश्चित करना आवश्यक होता है। कभी-कभी राष्ट्रवाद एक चरम रूप ले सकता है जो एक राष्ट्र की दूसरे पर श्रेष्ठता की थीसिस का बचाव करता है।
राष्ट्र राजनीति के विषय और वस्तु दोनों हैं। हालांकि, राष्ट्रों की भूमिका समान नहीं है। अपनी स्थिति के आधार पर, वे प्रमुख और उत्पीड़ित राष्ट्रों के बीच अंतर करते हैं। पूर्व के पास राजनीतिक संसाधनों की पूरी श्रृंखला है। अपने राजनीतिक लक्ष्यों को साकार करने में, वे सेना, सरकारी एजेंसियों, मीडिया आदि पर भरोसा कर सकते हैं। उत्पीड़ित राष्ट्र राजनीति के विषयों के रूप में कार्य करते हैं, क्योंकि वे प्रमुख राष्ट्रों का विरोध करते हैं। उनके हितों की अनदेखी करने से समाज की स्थिरता के लिए गंभीर नकारात्मक परिणाम हो सकते हैं।
राष्ट्रीय और अंतरजातीय संबंध अपने शुद्ध रूप में मौजूद नहीं हैं। राष्ट्रों के भीतर, विभिन्न सामाजिक स्तर और समूह होते हैं, जो उन्हें राजनीतिक और आर्थिक पहलुओं से निकटता से जोड़ते हैं।
राजनीतिक जीवन में राष्ट्रों का महत्व इस तथ्य के कारण है कि कई राजनेता और आंदोलन राजनीतिक संघर्ष में राष्ट्रीय प्रश्न को अपने तुरुप के पत्ते के रूप में उपयोग करते हैं।
