दुनिया भर में लगभग 5,000 जीवित भाषाएँ और बोलियाँ हैं। पृथ्वी की आबादी का बहुभाषावाद कई कारणों से विकसित हुआ है, उदाहरण के लिए, प्राचीन जनजातियों के जीवन की असमानता, जो समूहों में रहते थे, और अन्य लोगों के अस्तित्व पर संदेह भी नहीं करते थे। प्रत्येक जनजाति ने अपनी तथाकथित प्रोटो-भाषा बनाई, जो बाद में विकसित और शाखाबद्ध हुई। कुल मिलाकर लगभग 13 ऐसी प्रोटो-भाषाएं हैं।
दुनिया भर के विभिन्न देशों के लोग अलग-अलग भाषाएं बोलते हैं। कभी-कभी एक राज्य में कई दर्जन भाषाएँ और बोलियाँ होती हैं, उदाहरण के लिए, संयुक्त राज्य अमेरिका में अकेले न्यूयॉर्क में, लोग 129 भाषाएँ और बोलियाँ बोलते हैं। जीवित (बोली जाने वाली), मृत (उदाहरण के लिए, लैटिन) भाषाओं, बहरे और गूंगा की भाषा, कृत्रिम भाषाओं और यहां तक कि काल्पनिक के बीच अंतर, उदाहरण के लिए, जे टॉल्किन की त्रयी "द लॉर्ड ऑफ द रिंग्स" से एलविश।
सभी प्रकार की भाषाओं का सामान्य कार्य संचारी है। यह ध्वनि, संकेत (लिखित) और संकेत संचार, सूचना हस्तांतरण का एक साधन है।
अब तक, भाषाओं की उत्पत्ति के लिए दो वैज्ञानिक परिकल्पनाएँ हैं, साथ ही कई मिथक और किंवदंतियाँ भी हैं। कुछ विद्वानों का सुझाव है कि सभी आधुनिक भाषाओं की उत्पत्ति एक भाषा, तथाकथित प्रो-वर्ल्ड से हुई है। हालांकि, यह जरूरी नहीं कि प्राथमिक भाषा हो। हो सकता है कि अतीत में अन्य भाषाएँ भी रही हों जो विलुप्त हो गई हों। इस भाषाई परिकल्पना को मोनोजेनेसिस का सिद्धांत कहा जाता है।
दूसरी परिकल्पना, बहुजनन का सिद्धांत, यह है कि आज जो भाषाएँ मौजूद हैं, वे कई प्रोटो-भाषाओं से निकली हैं जो एक दूसरे से स्वतंत्र रूप से बनाई और विकसित की गई थीं। किसी भी मामले में, लंबी उम्र और साक्ष्य की कमी के कारण ऐतिहासिक रूप से किसी भी अवधारणा की पुष्टि नहीं की जा सकती है।
एक तरह से या किसी अन्य, कई सहस्राब्दी पहले पृथ्वी पर रहने वाले जनजाति पहले से ही अलग-अलग भाषाएं बोलते थे। ग्रह की आबादी बढ़ी, राज्यों का निर्माण हुआ, बड़े पैमाने पर पलायन हुआ और लोगों का मिश्रण हुआ, भूमि जब्त की गई, सामाजिक व्यवस्था बदल गई। ये सभी परिवर्तन भाषाओं के विकास को प्रभावित नहीं कर सके।
जनजातियाँ विकसित हुईं, शाखाएँ हुईं, नए क्षेत्रों में महारत हासिल की, अलग-अलग जगहों पर एक ही भाषाएँ अलग-अलग तरीकों से विकसित हुईं, बोलियाँ दिखाई दीं। इस प्रकार, आज यह कल्पना करना मुश्किल है कि, उदाहरण के लिए, अंग्रेजी और रूसी भाषाएं एक ही भाषा परिवार की विभिन्न शाखाओं (जर्मनिक और बाल्टो-स्लाविक) से संबंधित हैं - इंडो-यूरोपीय। इसकी प्रोटो-भाषा, प्रोटो-इंडो-यूरोपीय, लगभग 5-6 हजार साल पहले पैदा हुई थी।
दुनिया में ५,०००, और कुछ अनुमानों के अनुसार, लगभग ७,००० भाषाएँ हैं। उनका अध्ययन भाषाविज्ञान की विशाल मानविकी द्वारा किया जाता है। भाषाविद भाषाई कानूनों का अध्ययन करते हैं और सामान्य पैटर्न प्राप्त करते हैं, मौजूदा वर्गीकरण को विकसित और पूरक करते हैं। विश्व भाषाओं में कई सामान्य विशेषताएं हैं, इसलिए भाषाविज्ञान भाषाओं की समान प्रवृत्तियों का अध्ययन करता है, उनका विश्लेषण करता है और अधिकांश ज्ञात भाषाओं की सार्वभौमिक परिकल्पनाओं को निकालता है।
